İnsanın içinde yaşadığı çevrenin doğal özelliklerini, insan - doğal çevre etkileşimini ve bu etkileşim sonucu insanın ortaya koyduğu beşeri ve ekonomik etkinlikleri kendi prensipleri çerçevesinde inceleyerek sonuçlarını açıklayan bilimdir.

Terim olarak Coğrafya ilk kez M.Ö.3. yüzyılda Eratosthenes tarafından kullanılmıştır. Eski Yunancada yer anlamına gelen geo ile yazılarak çizilerek tanımlama anlamına gelen graphie kelimelerinin birleşmesi ile oluşmuştur. İlk önce batı dillerine giren sözcük daha sonra İslam ve Osmanlılarla birlikte Türk dünyasında kullanılmıştır.



Coğrafyanın tanımı zaman içinde değişmiştir. Bu değişimin nedeni, bilimlerdeki gelişmeler ve bilimlerin gelişmesini sağlayan bilim adamlarının görüş ve anlayışlarının değişmesidir. Yer'in düz bir şekilde olduğunun kabul edildiği dönemdeki coğrafya anlayışı ile günümüzdeki coğrafya anlayışı farklılık gösterir. Coğrafyanın bütün yer bilimlerini kapsadığı zamanlardaki tanımıyla günümüz uzay çağındaki coğrafya tanımının bir olması beklenemez. Onun için tarihin akışı içinde coğrafyanın çeşitli tanımları yapılmıştır. Bunlardan bazıları şunlardır: "Yeryüzünün grafiği", "Yeryüzünün bilgisi", "Yeryüzünün fiziki ve beşeri özelliklerini araştıran bilim", "Yeryüzünün bütün özelliklerini araştıran ve ortaya koyan bilim", "Yeryüzündeki fiziki ve beşeri olayları inceleyerek bunları prensipleri dahilinde ortaya koyan bilim", "İnsan ile onun yaşam ortamı arasındaki ilişkileri araştıran bilim", "İnsan-doğal çevre etkileşimini kendi prensiplerine göre inceleyen bilim"... Bu tanımları çoğaltmak mümkündür.

Tüm bu bahsedilenlerden yola çıkılarak coğrafyanın tanımı şu şekilde yapılabilir:

Coğrafya, insanın içinde yaşadığı çevrenin doğal özelliklerini, insan-doğal çevre etkileşimini ve bu etkileşim sonucunda insanların ortaya koyduğu beşeri ve ekonomik etkinlikleri kendi prensipleri (ilkeleri) çerçevesinde inceleyerek sonuçlarını açıklayan bilim dalı.